Яков Иванович родился в глухой деревушке Паутово в предгорьях Алтая в бедной крестьянской семье. Был батраком, пас скот, работал плотником, пимокатом, молотобойцем.
Крутым поворотом в его жизни был призыв в 1930 г. в Красную Армию. Только здесь, в свободное от службы время, он впервые получил возможность приобрести систематические знания за курс рабфака. После демобилизации односельчане избирают его председателем колхоза «Путь ленинизма». После окончания Высшей коммунистической сельскохозяйственной школы им. Ф. Э. Дзержинского руководит устькоксинским молмясосовхозом. В 1940 г. коммунисты Усть-Канского района избирают его секретарем райкома партии.
Я. И. Бражников закончил Высшую партийную школу при ЦК КПСС и одновременно исторический факультет Московского университета им. М. В. Ломоносова.
В 1948 г. исполнял обязанности председателя Горно-Алтайского облисполкома. С 1949 г. возглавлял кафедру марксизма-ленинизма Горно-Алтайского пединститута. В 1956 г. Яков Иванович защитил диссертацию на соискание ученой степени кандидата исторических наук. Умер 13 января 1978 г.
